К IX веку н.э., с наступлением эпохи викингов, прибалтийско-финское население, проживавшее в регионе Финского залива, Ладожского и Онежского озер, стало выделяться в глазах окружающих его соседей в особый народ или племя со своим собственным языком, традициями, своим отношением к другим народам. В северных и центральных районах Эстонии начали вычленяться территориальные образования племен Ляянемаа, Харыомаа, Ярвамаа и Вирумаа. К востоку от реки Нарвы новгородцы довольно рано стали выделять племенное образование води. К востоку от него на огромной территории от Ингрии до Свири проживало прибалтийско-финское население, которое ранние новгородские источники называют чудью. Его переселенцы встречались далеко на северо-востоке, на территориях к востоку и северо-востоку от Онежского озера. Их новгородские источники именуют заволочекой чудью. Своеобразным напоминанием о прошлом является запись одной из новгородских писцовых книг (1500 г.) , которая именует два погоста в юго-западной Ингрии «чудскими». Из общей массы чудского населения новгородцы прежде всего выделили карелов, проживавших в районе Корелы, которые впервые упоминаются новгородской летописью под 1143 годом. В скандинавских сагах известны названия Кирьялаботен и Кирьялаланд. Ижора появляется в документах как отдельный народ лишь в 1220-х гг. в связи с войнами, которые велись в то время.
К северу от Финского залива уже во времена викингов выделялись племена территории Суоми (юго-западная Финляндия), Хяме и Карьяла. Поскольку в нашем распоряжении нет данных об угасании поселений, следов которых в центре карельской земли на берегах Ладоги насчитывается гораздо меньше, чем в Финляндии, предшественником карельского племенного сообщества следует считать население с саамским субстратом, именовавшееся ранее «чудью». По крайней мере в IX-X веках в Карелию, судя по всему, пришло население из западных районов; его приобщение к восточной группе прибалтийско-финских языков, а также общая культурная основа племен Карелии и Ингрии, ориентация в торговых контактах на Новгород свидетельствуют как о непрерывности связей с востоком, так и о постоянном характере заселения в бассейне Ладожского озера. Финляндии и Карелии судьбой было уготовано находиться между двумя поднимавшимися государствами, Швецией и Россией. В то время, как обитатели юго-западной Финляндии, Хяме и Карелии жили разрозненными племенными сообществами, могущественные правители объединили шведские племена в государство, которое по мере укрепления начало распространять свое влияние на восток. С юго-востока росла миграция быстро прибывавшего славянского населения, которое продвигалось на север, в земли, населенные родственными финнам племенами. Торжище Старой Ладоги появилось на их территории неподалеку от устья Волхова, видимо, уже в VIII столетии, превратившись в международный центр с преимущественно славянским и шведским торговым людом. В следующем столетии возник Новгород с преобладающим славянским населением. Варяжский предводитель Рюрик в 860-х гг. объединил некоторые славянские и родственные финнам племена в Новгородское государство, в числе «основателей» которого древнейшая летопись называет также мерю, вепсов и чудь. На территории молодого Новгорода родственное финнам население проживало по обеим сторонам нижнего течения Волхова. Естественно, что мужавшее Новгородское княжество стремилось к расширению своих владений во всех направлениях, и прежде всего на север, манивший огромными просторами свободной земли.
Образование русского и шведского государств решающим образом сказалось на историческом развитии Карелии и Финляндии. Связи Хяме и Финляндии расширялись прежде всего на запад, тогда как торговля Карелии была ориентирована на Новгород. Быстрый прирост славянского населения и расширение территории его обитания положили начало слиянию родственных финнам народов со славянами. Часть аборигенов отступила перед пришельцами на север и северо-запад. В период крестовых походов исчезла меря, которая, видимо, в основном ассимилировалась со славянами, хотя имеется предположение о том, что племя ушло в земли родственных им карелов и вепсов. У мери, вепсов и карел имеются общие, присущие им формы культуры, такие как намогильные гробницы (жилище усопшего), некоторые украшения звериного стиля (лошади о двух головах), а также так называемые копоушки. Вепсы продвинулись к юго-западному побережью Онежского озера, волховская и оятьская чудь переместилась па восточный и, возможно, на западный берег Ладоги, тогда как чудское и водское население восточной Балтики отступило перед славянами, главным образом, на свой хинтерланд.
Шведы начали проявлять интерес к Финляндии, с побережья и внутренних районов которой на восток устремился поток переселенцев. Стало оформляться карельское племя, которое по своим традициям и диалекту отличалось от племенных образований финнов, хяме (еми), эстонцев и води. Новгородцы были наиболее близкими и естественными торговыми компаньонами жителей Карелии, так что последние устанавливали свои связи со славянским Новгородом по течению Волхова. Скандинавские саги говорят о соперничестве карел за право пользования охотничьими угодьями с норвежцами и финскими жителями Кайнуу, которые взимали налоги с лапландцев.
