Ни один этнос, ни одно племя не остается неизменным, не подверженным переменам на протяжении столетий. Никогда не существовали и не будут существовать в чистом виде финский этнос или карельское племя. Народы и племена живут развиваясь и набирая силу, угасая и слабея, интегрируя в себя новые элементы или растворяясь в иной среде. Различие между племенем и народом весьма условно. Оба вырастают, как правило, из менее крупных общностей в итоге длительного исторического развития, как результат совместной деятельности, внутренних потребностей и общих интересов. Формированию сообщности способствуют единый язык или родственные диалекты, взаимосвязи в районах обитания, близость обычаев и иных традиций, а также совместная деятельность, в частности, по обороне территории от внешней опасности.
Карельское племя медленно складывалось на протяжении нескольких тысячелетий доисторического периода на территории, которая простиралась от Выборгского залива и берегов Саймы до Онежского озера и побережья Белого моря. Первые жители каменного века объявились на этих огромных просторах около девяти тысяч лет тому назад, когда край материкового ледника, распространявший холодное дыхание ледниковой эпохи, начал отступать на север. Человек продвигался с востока небольшими кочевыми родовыми группами в окрестности Онежского озера, на побережье Белого моря, а также к Ледовитому океану вплоть до Финмаркена. Созданная им культура раннего каменного века, базировавшаяся на обработке дерева, камня, кости и кожи, известна как культура Комса. Эти кочующие небольшие общности людей не были знакомы ни с гончарным искусством, ни с техникой возведения деревянных срубов. В качестве укрытия они использовали собранные с помощью жердей строения, напоминавшие чумы. Аналогичные следы культуры каменного века, получившей — по находкам в восточной части юго-западной Финляндии название культуры Суомусъярви, проникли на побережье Финского и Ботнического заливов, то есть на территорию современной Финляндии, вероятно, с Балтийского направления не менее семи тысяч лет тому назад. Известна находка рыбацкой сети в Антреа на Карельском перешейке. Отсюда поддерживались контакты как с культурой Купда в Эстонии, так и с побережьем Онежского озера. Использование кварца для изготовления наконечников стрел и лезвий, а также культура рыболовства указывают на связи с востоком. Гончарное искусство стало известно в районе Ладоги и Онежского озера, равно как и в Финляндии, около 5000 лет до Р.Х. и оно, видимо, в какой-то мере было принесено сюда со стороны.
У нас нет определенных сведений об этнической принадлежности и языке древнейших жителей, поскольку они полностью исчезли или ассимилировались с более поздними пришельцами. Но можно с большой долей уверенности предположить, что они оставили след в генетическом фонде последующих поколений, и оказали культурное влияние на развитие населения, которое мы считаем карелами и финнами. И быть может в древнем наследии шаманства остались свидетельства арктического мироощущения неизвестных нам далеких предков. Погребения, обнаруженные на Оленьем острове (Заоне- жье), указывают на раннее появление здесь населения со стороны верхнего течения Волги. Ученые обнаружили в сохранившихся черепах как азиатские, так и европейские черты, и вполне возможно, что эти люди уже имели финноугорские корни.
Шлифовка камня и изготовление из него изящных изделий и оружия около шести тысяч лет назад свидетельствуют о развитии мастерства и представлений о красоте. В конце пятого тысячелетия до Р.Х. в верхнем течении Волги, в северных районах современной России, в Карелии и Финляндии начали украшать глиняную посуду гребенчатым орнаментом. Культуру гребенчатой керамики связывают в основном с финноуграми и районом ее наиболее характерного распространения считается южная Карелия. Стоянки эпохи гребенчатой керамики найдены на огромной территории будущей Карелии, прежде всего в районе Заонежья, в Приладожской Карелии, на Карельском перешейке, а также в современной финляндской Карелии и в восточной Финляндии. Самые последние открытия двухгодичной давности в Савитайпале и Ряяккюля связаны с находками многочисленных небольших глиняных идолов, аналоги которых ранее были обнаружены в местечке Ристиина (Саво). Именно в Ряяккюля было найдено самое древнее изображение водоплавающей птицы, начертанное на глиняной посуде.
За две тысячи лет техника и стиль керамики распространились на широкой территории. В Карелии и озерной части Восточной Финляндии в глину стали примешивать асбестовые волокна, которые придавали посуде дополнительную прочность.
В материальной культуре и обычаях стали наблюдаться местные отличия, но вряд ли еще можно говорить о племенах в современном значении этого слова. Речь идет об отдельных небольших сообществах людей, которые жили, вступая в эпизодические контакты друг с другом.
Наиболее известными в художественном отношении памятниками периода гребенчатой керамики являются наскальные изображения в Восточной Карелии и соответствующая им наскальная живопись Восточной Финляндии. Особенно много наскальных изображений обнаружено в устье реки Выг, неподалеку от берега Белого моря, а также на каменных плитах по восточному берегу Онеги. Наскальная живопись эпохи неолита лучше всего представлена в Восточной Финляндии, где известно более сотни рисунков, тогда как наскальных изображений в Восточной Карелии насчитывается более тысячи. Между восточными наскальными изображениями и наиболее западной наскальной живописью обнаруживаются несомненные сходные черты при существовании, естественно, местных особенностей. На каменистых берегах Онежского озера и Белого моря отсутствовал минерал для изготовления красной охры, который имелся в озерном крае Восточной Финляндии. На каменных плитах Восточной Карелии было легче высекать изображения твердым кварцем, тогда как западнее научились рисовать на вертикальных отвесных скалах. Эта живопись сохранилась там, где на ней — в результате неоднократных изменений климатических условий, образовалась тонкая защитная пленка, напоминающая глазурь.
На наскальных изображениях и рисунках изображены животные и люди, образы, напоминающие шаманов, сцены охоты и ловли рыбы, а также — особенно в Восточной Карелии, символические (астральные) знаки, которые могут быть связаны с наблюдениями за звездами и сменой времен года. На них встречаются также рисунки, связанные с калевальской тематикой, такие как охота на лося или ловля гигантской рыбы. Создателей наскального искусства каменного века можно считать общими предками для всех прибалтийско-финских народов. В Карелии они представляют единые древние корни карельского племени.
Незначительное по масштабам проникновение небольших групп населения с волжского направления в Карелию и Финляндию имело место, по всей видимости, на протяжении всего каменного века и продолжалось даже в эпоху бронзы. В четвертом тысячелетии до Р.Х. в орнаментике глиняных сосудов всеобщее распространение получил стиль так называемой типичной гребенчатой керамики, что в некоторых местах явственно указывает на приход нового населения из района между Волгой и Балтикой. Среди немногочисленного медленно мигрировавшего населения были носители как восточных, азиатских, так и европеоидных элементов. Финно-угорские сообщества вступили в контакт с индоевропейцами уже в районе Волги, что привело к унаследованию ими западных генов.
Судя по всему, с пришедшим в Карелию и Финляндию населением были привнесены как финно-угорские, так и индоевропейские влияния. Во втором тысячелетии до Р.Х. на южное и западное побережье Финляндии с балтийского направления пришли носители так называемых «боевыхтопоров», но их поселения в Карелии ограничились лишь землями вблизи Выборгского залива. Свое название в научной литературе эти завоеватели получили по форме своего оружия — каменных топоров. Это индоевропейское по происхождению население смешалось с основным населением и усвоило финский язык. С тех пор на западное и юго-западное побережье Финляндии стали время от времени прибывать переселенцы из Скандинавии.
На территории от Саймы до Онежского озера получил распространение орнамент, имеющий сходство с набивкой ткани, так называемая «текстильная керамика», которая встречается также в Хяме и спорадически в юго-западной Финляндии. Этот стиль объединяет культуры Карелии и центральной Финляндии с культурами верхнего течения Волги и в эпоху бронзы (1500-500 гг. до Р.Х.). Продолжительные контакты свидетельствуют не только о торговых связях, но и о продолжавшейся миграции со стороны волжских финнов. В этот период в Финляндии появились восточные бронзовые топоры сейменского типа, собственное изготовление которых было налажено во внутренних районах. В Хяме эта культура Capea не оставила каких-либо более поздних следов, тогда как более поздние находки в Ряйсяля позволяют привязать данную культуру Capea к раннему карельскому и вепсскому населению. По крайней мере поселения каменного века отчасти сохранились в окрестностях Онежского озера и в эпоху бронзы. Здесь население продолжало вести подвижный образ жизни, связанный с таежным охотничьим и рыбацким промыслом, значительно дольше, чем жители Балтийского побережья.
